筒香嘉智も見つめる｢少年野球チーム｣の大変貌

東洋経済オンラインに取り上げて頂いた記事をご紹介いたします。

すっかり正月の恒例になった感があるが、今年も1月12日、堺ビッグボーイズに同チームのOB、スーパーバイザーで、今季からMLBタンパベイ・レイズに移籍する筒香嘉智が登場し、子供たちの指導を行った。

2019年までは大阪府堺市にある小学部のグラウンドで行われていたが、今年は大阪府河内長野市にある中学部のグラウンドで行われた。昨年までは小学部だけだったが、今年は中学部の選手も参加した。

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今年の筒香は、中学部、小学部の選手の間を回って打撃や守備を披露したり、子供たちの質問に答えたり、ずいぶん忙しかった。

小学部の子供たちに囲まれると、筒香の表情は一気に和らいだ。ふざけてグローブを子供の頭に載せるなど、子供好きな一面が現れた。

驚くのが、選手の多さだ。2面あるグラウンド一面に選手たちが散らばり、体を動かしている。とくに小学部は倍増し、100人になった。中学部と合わせて190人。これは少年野球チームとしては桁外れの大きさだ。

筒香が受け取った「お母さんからの手紙」

筒香は、子供たちと交流した後に例年どおり、記者団を前にメッセージを述べた。彼も、堺ビッグボーイズの盛況ぶりに驚いたようで、「正しい教育、正しい指導ができれば子供たちはこれだけ集まってくれる。まだまだ子供に野球をやってほしい親御さんはいると思います」と切り出した。

筒香は、4年前から堺ビッグボーイズでコメントを発信してきたが、昨年、少年野球をする子供の母親から、多くの手紙を受け取った。

「手紙には、お茶当番や休日の試合のための移動や応援など、少年野球の負担の大きさに、お母さんたちが困っていると書かれていました。野球をさせると家族の時間もとれない、せっかくの休日がつぶれてしまう、というお母さんが、たくさんいるんです。

堺ビッグボーイズは、練習時間も短いし、お茶当番もありませんから、親の負担も軽いんです。だから神戸など遠方からも、堺ビッグボーイズに通ってこられる親御さんもいる。野球をさせたいと思ったら、ここに来ざるをえない現状があるんです。

野球だけではありませんが、近くに指導者がいて子供たちが指導者を選べる、指導者の数も増えて親と相談して指導者も選べるのが理想です」と話す。

堺ビッグボーイズは小学部の低学年は12時まで、高学年と中学部は午後2時で練習が終わる。

「子供たちの集中力はそんなに持たないから、子供たちの負担を考えても短く集中してやるほうがいいんです。まだ日本では長く練習するチームが多いですが、指導者たちの自己満足になってしまうのはよくないと思います」

筒香は、今の少年野球は”大人に問題がある”という見方をはっきり示した。

子供たちに笑顔を見せた筒香嘉智（筆者撮影）

「昨年、神奈川県で少年野球の練習を何チームか見ましたが、指導者たちは自分がやりやすいようにするため、子供に言うことを聞かせようとしていました。

言うことを聞いてほしいから子供を怒っているようなチームが多かった印象です。しかし、本当は指導者がやりやすい環境を作るのではなく、子供たちの将来がいちばんのはずです。大人たちから変わるべきだと思います」

筒香は「球数制限」については「ゴールではない」として「ただ作ったらいいのではなくて成長の過程でルール考えないと。ルールができたからよかったという声もあるが僕はそう思っていない」と断言した。

さらに「高校野球の金属バットの見直し」については「いろんな事情があるかもしれないが、子供たちの将来の目標が守れるしケガも防げる」と評価した。

選手数が増えても手放しで喜べない事情

「昨年は小学部の選手数が倍になりました。今では100人、中学部が90人ですから人数は逆転しました。これはやっぱり筒香選手が毎年正月にここでアピールしてくれるのが大きいですね」と、堺ビッグボーイズ代表の瀬野竜之介は語る。しかし瀬野の顔色はさえない。

「うちにたくさん来てくれるのはありがたいですが、堺ビッグボーイズの近所のチームは部員数が激減して、チームの維持が難しくなっています。10年前はこの支部でも10チームあったのですが、今は3チーム。そしてさらに減りそうな見込みです」

堺ビッグボーイズだけが繁盛しても、野球は相手が必要なスポーツだから、それだけでは成り立たないのだ。

日本高野連の統計によれば、大阪府高校硬式野球部の部員数は、2010年には9029人だったが2019年は6754人。2275人も減った。減少率25.2％は、47都道府県の中でも3番目の水準だ（全国平均は14.6％）。

大阪桐蔭、履正社などの強豪校を要し「最強」の呼び声も高い大阪府だが、その足元でも急速な野球離れが進行していたのだ。

「うちの選手数が増えたのは、他のチームからうちへ移籍した子供が多いのも事実です。でもそれだけではない。やはり『野球離れ』には全然歯止めがかかっていないんですね」と、瀬野は語る。

親たちはなぜ堺ビッグボーイズを選んだのか？

会場には、多くの父母も見学にやってきていた。

子供たちと集合写真を撮影した筒香嘉智（筆者撮影）

小学校1年生の子供を1カ月前に入団させたという父親は、「なんといっても専用グラウンドがあるのがいいですね。

うちは堺市ですから、小学部のグラウンドは近いですし。それに、子供が嫌がらずに自分から行きたいって言うんです。筒香選手にも会えるし、大人の私もどきどきです」。

小学校5年生の子供の母親は車で1時間近くかかる高石市から通っている。

「お茶当番がないのがありがたいですね。土日が丸々つぶれるのは困ります。車で送迎するのでグラウンドには来ますが、練習が短いので、親の負担はすごく軽いです。それに指導者の方が、荒々しい声を上げることもないですから。対外試合などで、相手チームの監督やコーチがすごい声を上げて怒鳴っているのを見て、よそはこうなんだと、びっくりしてしまいました」と語る。

最近のお母さんは、SNSでつながっている。自分の子供が通うチームの指導ぶりは、SNSで瞬く間に共有されるのだ。

堺ビッグボーイズは小学部も硬式クラブだが、低学年のうちは危険なためテニスボールやソフトボール、軟球なども使っている。その指導方針も極めて柔軟だ。サブグラウンドでは、テニスボールをラケットで打って素手で捕球させるノックが行われていた。